Tiesitkö: Pikkukaupunki Kanadasta on pullollaan NHL-tähtiä – yli 100 NHL-pelaajaa on lähtöisin Thunder Baysta

Ontarion provinssissa sijaitsevassa Thunder Bayssa on vain noin 110 000 asukasta. Silti Stanley Cup -voiton osuminen oman kylän pojalle ei ole harvinaista. Pikkukaupungista on vuosien varrella tullut 105 NHL-pelaajaa.

Suomen suurimmat NHL-kaupungit ovat Helsinki ja Tampere, joista molemmista on lähtöisin 24 pelaajaa. Stanley Cup -mestaruuden on voittanut 25 Thunder Bayn kasvattia, yhteensä 36 kertaa.

Tällä hetkellä taalajäillä pelaa kahdeksan jääkiekkoilijaa, jotka ovat kotoisin Thunder Baysta. Kaupungin ylpeyksiin kuuluu esimerkiksi Patrick Sharp, joka on voittanut Stanley Cupin kolmesti, viimeksi Chicago Blackhawksin paidassa vuonna 2015. Viime kaudella pystin toi kotiin Pittsburgh Penguinsin maalivahti Matt Murray.

Täältä on kotoisin myös kiekkoleijona Joe Wirkkunen, jonka valmentamana Suomi saavutti ensimmäisen arvokisamitalinsa vuonna 1962.

Thunderbayläisiä jääkiekkoilijoita on pelannut NHL:ssä jokaisella kaudella liigan perustamisesta lähtien.

Thunder Bayn kasvatti, Pittsburgh Penguinsin maalivahti Matt Murray pitelee voittamaansa Stanley Cup -pokaalia ystävänsä Robbie DeGagnen kanssa. DeGagne on Thunder Bay Kingsin apuvalmentaja.

Monet tähdistä , kuten Murray, Sharp sekä Eric, Jordan ja Marc Staal ovat ponnistaneet Thunder Bay Kings -junioriseurasta. Kingsin vanhinta ikäluokkaa, alle 18-vuotiaiden joukkuetta, valmentava Rob DeGagne arvelee, että Thunder Baysta tulee paljon huippupelaajia, koska kaupungissa on pitkät talvet, hyvät tilat harjoittelulle, paljon ulkojäitä ja hyvää valmennusta.

Myös ympäröivä yhteisö mahdollistaa jääkiekkoharrastuksen monelle juniorille. Pelaaminen on kallista, joten paikalliset yritykset sponsoroivat paitsi joukkueita, myös itse pelaajia. Jopa 12-vuotiailla on omat, henkilökohtaiset yrityssponsorinsa.

Thunder Bay Kingsin apuvalmentaja, Rob DeGagnen poika Robbie DeGagne kertoo, että nuorena hänen elämänsä pyöri jääkiekon ympärillä.

– Me söimme, nukuimme ja hengitimme jääkiekkoa, hän sanoo.

Myös hän uskoo ulkojäiden määrän vaikuttavan siihen, että kaupungista tulee paljon hyviä jääkiekkoilijoita. Lapsena ulkokentillä vietetään paljon aikaa, ja monilla on myös kaukalo omalla takapihallaan. Jatkuva pelaaminen kehittää junioreista hyviä jääkiekkoilijoita.

Päävalmentaja DeGagne arvelee, että harvalla joukkueella Kanadassa on yhtä hyvät harjoittelutilat. Seuran kotihallilla on kaksi kaukaloa sekä puntti- ja liikuntasalit.

– Kaikilla Kingsin joukkueilla 12-vuotiaista 17-vuotiaisiin on omat pukuhuoneensa.

Apuvalmentaja DeGagne uskoo, että jääkiekko on suosittua Thunder Bayssa, koska lapsilla on niin paljon esikuvia NHL:ssä. He näkevät huippupelaajia, jotka ovat käyneet samat alakoulut ja lukiot kuin he itse.

– Se lisää intoa, tuo unelman lähemmäksi ja saa ajattelemaan, että itselläkin on mahdollisuus.

Päävalmentaja DeGagne uskoo suosion lisääntyneen myös sen myötä, että laji on mediassa esillä aiempaa enemmän.

Jääkiekko on valmentajan mukaan läsnä lasten elämässä koko ajan. Se on osa kulttuuria aivan kuten jalkapallo Italiassa tai amerikkalainen jalkapallo Yhdysvalloissa.

– Kun olin lapsi, jääkiekkoa tuli televisiosta kerran viikossa. Nyt sitä tulee joka päivä.

Céline Gélinas

Montreal Canadiennesin Amanda Mäkelä aloitti jääkiekon pelaamisen seitsemänvuotiaana. Hän on ottanut vaikutteita pelaamiseensa suomalaisilta NHL-maalivahdeilta.

Luistelun, laukausten , syöttöjen ja muiden henkilökohtaisten taitojen kehittäminen on päävalmentaja Rob DeGagnen mielestä tärkein tekijä pelaajien kehittymisessä.

– Suomessa taitoja kehitetään hyvin, ja se näkyy. Meidän täytyy tehdä samoin.

Robbie DeGagne pitää tärkeänä myös sitä, että pelaajia valmistetaan jääkiekon avulla elämään kaukalon ulkopuolella. Hän kertoo, että Kingsissä pelaajille opetetaan elämäntaitoja, kuten sitoutumista ja hyviä tapoja. Heidän asenteestaan halutaan oikeanlainen, ja heistä halutaan kasvattaa vastuullisia aikuisia.

Vaikka DeGagneilla ei ole mielessään periaatteita, joiden mukaan he aina valmentaisivat, päävalmentaja painottaa, että pelaajien työmoraali on tärkeintä. Jokaisen on tehtävä töitä joukkueen eteen.

– Saat, mitä ansaitset. Se on elämänopetus: jos et näe vaivaa, et luultavasti saa yhtä paljon (peliaikaa) kuin kaveri, joka tekee kovasti töitä.

Rob DeGagnen mielestä Kanadassa lapset lopettavat jääkiekon liian aikaisin. Hän sanoo, että monet jättävät lajin 16–17 -vuotiaina, jos eivät tule valituiksi ylemmän tason jääkiekkoliigoihin.

– Meidän täytyy pitää lapset lajin parissa pitempään, koska he kehittyvät eri aikoihin.

Valmentajan mukaan ei voi tietää, kenestä tulee huippupelaaja ja kenestä ei. Joku, josta ei sitä uskoisi, saattaa yllättää, ja toinen, josta odottaa tulevaa ammattilaista, ei pääsekään huipulle.

DeGagne uskoo, että Kingsin alle 18-vuotiaiden joukkueen pelaajilla on hyvät mahdollisuudet päästä NHL:ään. Hän sanoo, ettei joukkueessa ole yhtä tähteä, vaan se on eheä ja tasaisen hyvä.

Thunder Bay Kingsin apuvalmentaja Robbie DeGagne ei itse voi enää pelata loukkaantumisensa vuoksi, mutta jatkaa lajin parissa valmentajana